在18世纪的苏格兰历史上，约翰·劳(1671-1729)可以说是最富戏剧性的一位。他出生在苏格兰，但他在法国出了名。在纸和墨水的帮助下，他让高卢公鸡哭了。有人称他为流氓赌徒，有人称他为“纸币之父”，《千年金融史》的作者威廉·戈兹曼称他为“最有野心的金融设计师”。那么，约翰·劳是一个怎样的人呢？
死里逃生
约翰·劳于1671年4月21日出生在爱丁堡的一个金匠家庭。在17世纪，苏格兰金匠可以被视为非正式的银行家，他们可以接受存款，并向储户出具一种“金匠收据”。这些票据可以视为现金。
约翰·劳很早就显示了他的数学天赋。14岁时，约翰开始学习银行业，尝试家族生意，但他并不乐意像弟弟一样继承父亲在爱丁堡的生意，更喜欢在伦敦四处游荡。他数学发达，精于计算，善于交际，很快就找到了最适合的职业——赌博。
赌场得意，爱情不失意。迷人的女人约翰·劳在伦敦的闺房里进进出出，很快成为许多女主角的枕边人。他爱上了一位名叫伊丽莎白·汉密尔顿的女士(后来成为英国国王威廉三世的情妇)。1694年，他与伦敦著名的花花公子爱德华·威尔逊进行了斗争。约翰·劳的才华不仅体现在爱情和赌桌上，还体现在战场上。在决斗中，他用剑刺死了爱德华，并被监禁和判处死刑。
约翰·劳本来就是从生到死，爱德华·威尔逊相当有社会地位，他们的亲戚非富即贵。他们强烈要求处死约翰·劳。然而，在朋友的帮助下，他成功逃出了南华克监狱，从伦敦逃到了阿姆斯特丹。
苏格兰人在欧洲大陆也是如鱼得水。在花都巴黎，他先是勾搭上了已婚富婆凯瑟琳·塞格纳(Catherine Segner)，两人游遍欧洲赌场。他洗白了很多赌场庄家，为自己的财富赢得了第一桶金。有人称他为幸运的赌徒，但当人们观察他丰富的经历时，他们得出结论:
“没有人比他更精通计算和数学。他是英国第一个煞费苦心研究概率的人。他想出了为什么掷骰子时7比10或4比7比8或6比5的概率更高，并在掷骰子时进行了演示。正因为如此，他成了当时最杰出的赌徒。”
作为“最杰出的赌徒”，约翰·劳凭借他的数学头脑赢得了一次又一次的胜利。当他想回到苏格兰的时候，他已经不是一个说话轻描淡写的杀人犯，而是一个财大气粗的百万富翁。此刻，他坐在宝马车里，身边有美女相伴，完全可以退隐到春天的森林里，像当时的贵族一样，游走在地中海买下一大片土地，过上富裕而无忧无虑的生活，但苏格兰人的野心显然不仅限于茶几。
约翰·劳的肖像
老先生的计划
1705年，熬过了起诉期的约翰·劳回到了苏格兰。当苏格兰和英格兰为“联合法案”讨价还价时，约翰·劳发表了《论货币和贸易——关于向国家供应货币的建议》，提出建立苏格兰国家银行，发行以房地产或其他资产为担保的纸币。
亚当·斯密曾把他的观点概括为“劳先生的计划”。斯密指出，老先生认为国家的财富在于货币，金银的价值可以随意决定，取决于法律和契约。他认为价值观可以写在纸上，比钱好。他认为如果能做到这一点，那将是极大的便利，因为政府可以为所欲为。政府有权招募士兵，支付薪水和任何费用。
至于约翰·劳的具体做法，亚当·斯密的结论是:老先生认为可以用其他方法创造货币，即发行纸币。为了经营这项业务，他建议在爱丁堡开一家土地银行。他认为，土地银行只需要准备3万英镑现金就可以满足小额需求，此外，还可以发行以土地为基础的纸币。老先生还以每两亩耕地发行一张面值相同的纸币。当出现特殊需要时，可以一部分用货币支付，一部分用土地支付。他相信，这样一来，苏格兰的所有土地很快就会像20先令的钞票一样转手。
关于“劳先生的计划”，亚当·斯密称之为关于土地所有权和土地性质的“许多不准确之处”。他分析，如果苏格兰每年的地租收入为500万英镑，按照20年的收入，苏格兰土地的价值约为1亿英镑。这样，苏格兰将拥有1亿英镑的货币。如果流通中实际只需要100万镑货币，那么就会有9900万镑无用货币，因为它不能在国外使用。钱这么多，却不能比以前多养活一个人，因为衣食住行的手段不增加。另一方面，所有东西的价格都会比现在高99倍。
约翰·劳的纸币救国理论在苏格兰并没有发挥多大作用。忙于合并的苏格兰议会忽视了银行家的异想天开，因此约翰·劳不得不返回欧洲出售纸币。卢森堡大公听了他的推销后哈哈大笑:“我们的国家太小，容纳不下你的宏伟计划。我也是欧洲最穷的国王，我受不了破产的风险。但我认为法国人会对你的计划感兴趣。你可以去那里碰碰运气。”
哭泣的公鸡
卢森堡大公为约翰·劳指出了一条“光明之路”。1715年至1723年，法国处于奥尔良公爵摄政时期。这个纨绔子弟既没有治国的才能，也没有保家卫国的谋略，但他并不缺乏花钱和花钱的能力。再加上“太阳王”路易十四留下的巨大损失空，法国陷入了巨大的财政损失空。
约翰·劳的到来给四面楚歌的奥尔良公爵带来了一线生机。他向公爵提议，在法国建立一家银行，根据库存的金银发行纸币，这样可以加快货币流通，促进消费和生产。随后，银行用存款进行投资，赚取股息。约翰·劳信誓旦旦地说，只要按照计划去做，不仅能弥补国库空的巨大损失，还能有丰厚的分红。奥尔良公爵很欣赏约翰·劳的建议，称其为“一个能从他身上获得很多灵感的人”。
在奥尔良公爵的支持下，约翰·劳开始放手了。不久，劳埃德私人银行成立了。银行开业之初，信誉极好，发行的纸币可以随时贴现成金币，也可以用银行发行的纸币缴税。对于吸收的存款，约翰·劳将其投资于密西西比公司，这是一家位于北美路易斯安那州的法国特许经营机构。该公司从法国政府手中获得了在北美的贸易垄断权，其股票成为投机者的最爱，股价一路飙升。法国人对密西西比公司的热情留下了许多轶事。
有一个轶事，一个仆人按照主人的指示，以8000法郎买卖了250股密西西比公司的股票。当仆人到达交易所时，股价已飙升至10，000法郎，仆人从中侵吞了2，000法郎，成了富翁。另一则轶事说，在密西西比州的股票热潮达到顶峰时，股票很难找到。一位女士为了获得公司的股份，不惜指使马车夫驾驶宝马车，冲撞老先生的马车。她趁机呼救，要求博老下车。然后，她想尽办法，直到老答应给她配股。投机者与日俱增，老居住的巴黎Campoy大道租金一度涨了几十倍。在炒股热潮最高涨的时候，交易所外有一群长时间驼背的人，他们愿意躺在地上让投机者在他们的背上填写股票购买文件。
关于密西西比公司的漫画
约翰·劳的成功离不开法国的土壤。当时法国的税捐很多，金属货币的价值被政府操纵，随意贬值。然而，约翰法发行的纸币信用良好。可以随意购买和兑换，价值基本保持稳定。相比之下，人们开始逐渐增加对纸币的信心，纸币可以用来纳税，使其可信度不断提高。就这样，约翰·劳发了一笔横财，惹得法国政府十分眼红。不久，法国政府将劳埃德私人银行改组为皇家银行，并将苏格兰人推上了金融总督的宝座。有了“印章”，约翰开始施展拳脚，发行大量钞票。1720年底，法国流通的纸币达到30亿锂，而皇家银行的储备只有7亿锂。王室趁机还清了路易十四留下的巨额债务。在赚了很多钱的同时，约翰成了拯救法国财政的大英雄。
可惜繁华会衰，好景不长。早在1720年，当人们发现市场上流通的纸币远远超过金银等硬通货时，便涌入银行，要求将纸币和股票变现。这个时候银行拿不出相应的黄白之物，让银行走到了破产的边缘。更糟糕的是，密西西比公司在北美的发展受挫，支撑回归的资金链也断裂了。
约翰·劳的神话破产了，摄政王奥尔良公爵及其政府拒绝承认，约翰·劳只好仓皇出逃。具有讽刺意味的是，这位曾经的千万富翁商人离开时只带着皇家银行发行的800张锂钞票。
约翰·劳走了，留下一地鸡毛:大批中产阶级宣布破产；平民失去了他们的养老金定居。吕一民先生在《法国通史》中指出:“由于这一事件，法国人长期不信任银行的股票和纸币，这对法国资本主义的发展产生了不可挽回的负面影响。”1729年3月21日，还差一个月就满58岁的约翰·劳死于肺癌。去世前，他因为赌博失去了所有的家财。死时又穷又病，一无所有。
劳埃德银行发行的纸币
关于约翰·劳的失败，亚当·斯密评论说:“劳埃德的非常计划基于以下两条原则:一个国家的财富在于金钱；金钱的价值可以由人们的同意来决定。根据这两个原则，他认为，如果我们能够将货币的概念与纸币结合起来，我们就可以很容易地促进国家的繁荣，并使政府能够取得货币所能产生的任何成就。劳埃德的计划绝不是一个卑鄙的计划。他真的相信他的计划，他被自己骗了。”史密斯对劳的失败感到有点遗憾。他感慨地说:“有些人以为他从这个计划中赚了很多钱，但后来发现根本没有这回事。如果奥尔良公爵多活几天，劳埃德还有机会东山再起，因为他们已经同意再次使用他。既然公爵已经死了，他们认为不执行这项决议更合适。”
从目前的经济角度来看，约翰·劳的纸币救国失败的原因在于:纸币是一种流通的东西，它存在于国家信用的基础上，需要国家信用的支持。然而，在18世纪，法国本身也深陷经济困境。从太阳之王路易十四、奥尔良公爵，到宣称“只要我一死，就会有可怕的大洪水”的路易十五，都是无能又玩得好的政客。上层阶级的奢侈和下层阶级的悲惨，加上连年战乱，不断侵蚀着国家的信用基础，使得法国无法为纸币的发行提供坚实的信用保障。此外，约翰·劳纸币对应的资产是苏格兰的土地和法国密西西比公司的股份，这两者都是高风险的。一旦资产泡沫破裂，纸币将无所依靠。17、18世纪，郁金香泡沫和南海的企业泡沫，以及密西西比泡沫相继在欧洲大陆出现，可以看作是没有坚实的底层资产的金融狂热的后果。约翰·劳吹大了密西西比公司的巨大泡沫，但他自己也戳破了这个泡沫。
赌徒也好，银行家也罢，历史没能给约翰·劳的一生下定论，但这位苏格兰银行家却深深地改变了历史。
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